在计算机中，所有的数据在存储和运算时都要使用二进制数表示（因为计算机用高电平和低电平分别表示1和0），而8个二进制位(bit)组合称为一个字节(Byte)，所以一个字节能够组合出256中状态，即从00000000到11111111。
1.标准ASCII
ASCII码使用指定的7位或8位二进制数组合来表示128或256种可能的字符。标准ASCII码也叫基础ASCII码，使用7位二进制数来表示所有的大写和小写字母，数字0到9、标点符号，以及在美式英语中使用的特殊控制字符。其中：
0-31及127(共33个)是控制字符或通信专用字符（其余为可显示字符），如控制符：LF（换行）、CR（回车）、FF（换页）、DEL（删除）、BS（退格)、BEL（响铃）等；通信专用字符：SOH（文头）、EOT（文尾）、ACK（确认）等；ASCII值为8、9、10和13分别转换为退格、制表、换行和回车字符。它们并没有特定的图形显示，但会依不同的应用程序，而对文本显示有不同的影响。
32-126(共95个)是字符(32是空格），
48-57为0到9十个阿拉伯数字。
65-90为26个大写英文字母，
97-122号为26个小写英文字母，
其余为一些标点符号、运算符号等。
在标准ASCII中，其最高位(b7)用作奇偶校验位。所谓奇偶校验，是指在代码传送过程中用来检验是否出现错误的一种方法，一般分奇校验和偶校验两种。奇校验规定：正确的代码一个字节中1的个数必须是奇数，若非奇数，则在最高位b7添1；偶校验规定：正确的代码一个字节中1的个数必须是偶数，若非偶数，则在最高位b7添1。
2.扩展ASCII
一个字节中的后7位总共只能表示128个不同的字符，英语用这些字符已经足够了，可是要表示其他语言却是不够。比如，在法语中，字母上方有注音的符号，就无法用ASCII表示。于是，一些国家就利用了字节中闲置的最高位编入新的符号。这样一来，就可以表示最多256个符号，这就是扩展的ASCII 。而且在小型电脑开发的初期，就已经严格地建立了8位元位元组。因此，如果使用一个位元组来保存字元，则需要128个附加的字元来补充ASCII。1981年，当最初的IBM PC推出时，视讯卡的ROM中烧有一个提供256个字元的字元集，这也成为IBM标准的一个重要组成部分。
3.Unicode
世界上存在很多不同的语言，例如汉语、汉语、日语等有成千上万个字符，一个字节不足以表示这么多的字符，所以需要用多个字节来表示，称之为宽字符(Wide Character)。Unicode 是宽字符编码的一种，已经被现代计算机指定为默认的编码方式，Unicode码扩展自ASCII字元集。Unicode字符集涵盖了目前人类使用的所有字符，并为每个字符进行统一编号，分配唯一的字符码。
需要注意的是，Unicode只是一个符号集，它只规定了符号的二进制代码，却没有规定这个二进制代码应该如何存储。比如，汉字"严"的unicode是十六进制数4E25，转换成二进制数足足有15位（100111000100101），也就是说这个符号的表示至少需要2个字节。表示其他更大的符号，可能需要3个字节或者4个字节，甚至更多。
这里就有两个严重的问题，第一个问题是，如何才能区别Unicode和ASCII？计算机怎么知道三个字节表示一个符号，而不是分别表示三个符号呢？第二个问题是，我们已经知道，英文字母只用一个字节表示就够了，如果Unicode统一规定，每个符号用三个或四个字节表示，那么每个英文字母前都必然有二到三个字节是0，这对于存储来说是极大的浪费，文本文件的大小会因此大出二三倍，这是无法接受的。
它们造成的结果是：
（1）出现了Unicode的多种存储方式，也就是说有许多种不同的二进制格式，可以用来表示Unicode。
（2）Unicode在很长一段时间内无法推广，直到互联网的出现。
4.UTF-8
互联网的普及，强烈要求出现一种统一的编码方式。UTF-8就是在互联网上使用最广的一种Unicode的实现方式。其他实现方式还包括UTF-16（字符用两个字节或四个字节表示）和UTF-32（字符用四个字节表示），不过在互联网上基本不用。重复一遍，这里的关系是，UTF-8是Unicode的实现方式之一。
UTF-8最大的一个特点，就是它是一种变长的编码方式。它可以使用1~4个字节表示一个符号，根据不同的符号而变化字节长度。
UTF-8的编码规则很简单，只有二条：
（1）对于单字节的符号，字节的第一位设为0，后面7位为这个符号的unicode码。因此对于英语字母，UTF-8编码和ASCII码是相同的。
（2）对于n字节的符号（n>1），第一个字节的前n位都设为1，第n+1位设为0，后面字节的前两位一律设为10。剩下的没有提及的二进制位，全部为这个符号的unicode码。
原文：http://www.cnblogs.com/zoneofmine/p/6246872.html