密码算法可以分为分组密码和流密码两种。
分组密码（block cipher）是每次只能处理特定长度的一块数据的一类密码算法，这里的“一块”就称为分组（block）。此外，一个分组的比特数就称为分组长度（block length）。
例如，DES和三重DES的分组长度都是64比特。这些密码算法一次只能加密64比特的明文，并生成64比特的密文。AES的分组长度可以从128比特、192比特和256比特中进行选择。当选择128比特的分组长度时，AES一次可加密128比特的明文，并生成128比特的密文。
流密码（stream cipher）是对数据流进行连续处理的一类密码算法。流密码中一般以1比特、8比特或32比特等为单位进行加密和解密。
分组密码处理完一个分组就结束了，因此不需要通过内部状态来记录加密的进度；相对地，流密码是对一串数据流进行连续处理，因此需要保存内部状态。
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