伪终端是一对相互连接的虚拟设备，也称为主从设备。在这对设备之间，设有一条IPC信道，可供数据进行双向传递。
从设备(slave device)所提供的接口，其行为方式与终端相类似，基于这一特点，可以将某个为终端编写的程序与从设备连接起来，然后，再利用连接到主设备的另一程序来驱动这一“面向终端”的程序，这是伪终端的一个关键用途。由“驱动程序”所产生的输出，在经由终端驱动程序的常规输入处理（例如，默认情况下，会把回车符映射为换行符）后，会作为输入传递给与从设备相连接的面向终端的程序。而由面向终端的程序从设备写入的任何数据又作为“驱动程序”的输入来传递（在执行完所有常规的终端输入处理后）。换句话说，“驱动程序”所履行的功能，在效果上等同于用户通常在传统终端上所执行的操作。
伪终端广泛应用于各种应用领域，最知名的要数telnet和ssh之类提供网络登录服务的应用，以及X Window系统所提供的终端窗口实现。
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